在天主教修道傳統中，有兩種截然不同卻同樣珍貴的修道方式：默觀生活（Contemplative Life）與使徒生活（Apostolic Life）。前者以祈禱默觀為核心，後者以積極的外在服務為重心。這兩種生活方式反映了基督徒信仰中「瑪利亞與瑪爾大」的張力——瑪利亞「選擇了那更好的一份」（路10:42），坐在耶穌腳前聆聽；瑪爾大則忙碌地服侍。
然而，這並不是一種「優劣之分」，而是天主在教會中安排的不同恩寵。默觀修會的修女在修院深處的祈禱，與使徒修會的修士在校園裡的教學，都是對天主呼召的真實回應，都是建設教會的必要力量。
默觀修會：祈禱是使命本身
默觀修會（Contemplative Orders）的核心特徵，是以持續的祈禱和默想作為主要使命。這些修院通常有嚴格的封閉規律，修士修女很少或幾乎不離開修院。他們的生活節奏由「禮拜時辰祈禱」（Liturgy of the Hours）所主導——每天數次的共同祈禱，將整個日常時間奉獻給天主。
主要默觀修會
- 加爾默羅隱修院（Carmelites）：以深邃的靈禱傳統聞名，大德蘭和十字聖若望是其靈修代表。台灣在台南設有加爾默羅隱修院，修女們以代禱為主要服務。
- 本篤修院（Benedictines）：遵循聖本篤的「祈禱與工作」（Ora et Labora）座右銘，以穩定性和禮拜為特色。修院通常是藝術與學術的保存地。
- 熙篤修院（Cistercians/Trappists）：本篤傳統的改革支系，以更嚴格的沉默和體力勞動著稱。台灣曾有熙篤修道院的存在。
- 道明隱修院（Dominican Nuns）：道明會的女性默觀支系，以默想基督奧蹟和宣講使命的代禱為特色。
默觀修會的修士修女相信，他們的祈禱生活是整個教會使徒工作的靈性動力。當傳教士在世界各地宣講、醫護修士在醫院照護病人、教師修女在教室教書時，在修院深處持續祈禱的默觀者，是這一切服務的靈性支撐。
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使徒修會（Apostolic Orders）的修士修女以積極的外在服務為主要使命，但這並不意味著他們的靈性生活不深刻——使徒修會同樣有豐富的祈禱傳統，只是其祈禱更直接地連結到外在的服務行動。
主要使徒修會
- 耶穌會（Jesuits/Society of Jesus）：聖依納爵羅耀拉於1540年創立，以靈修辨別、教育和傳教聞名。台灣的輔仁大學雖由本篤會創立，後由耶穌會接管，是最具代表性的例子。
- 方濟會（Franciscans）：聖方濟亞西西創立，以簡樸、與窮人同在和宣揚和平著稱。方濟傳教士在台灣歷史上扮演了重要角色。
- 道明會（Dominicans）：聖道明創立，以宣講和研究著稱，是台灣天主教歷史上最早到來的修會之一。
- 瑪利諾外方傳教會（Maryknoll）：美國的傳教修會，二十世紀在台灣有大量傳教工作，為台灣天主教發展貢獻良多。
- 仁愛傳教修女會（MC）：德蕾莎修女創立，以服事最貧困者為使命，在台灣服事遊民和邊緣群體。
默觀生活如何支持使徒工作
天主教神學傳統一直強調，默觀生活和使徒生活是互補的，而非對立的。聖多瑪斯阿奎納的名言「將默觀所得傳於他人」（Contemplata aliis tradere）精準地道出了這種關係：使徒工作的深度和效果，取決於其背後的靈性根基。
耶穌會創始人聖依納爵羅耀拉發展出一種獨特的靈修模式，稱為「行動中的默觀」（Contemplation in Action）——傳教士在繁忙的使徒工作中，同樣能夠在天主的臨在中保持默觀的心。這種模式影響了後來許多使徒修會的靈修方向。
另一方面，默觀修會的修女們常說，世界各地傳教士寄給她們的代禱請求，使她們的修院成為全球教會使命的靈性心臟。每一個代禱請求都連結著一個具體的服務現場，使默觀者的祈禱具有真實的使徒意義。
台灣的例子：兩種修道生活的活見證
在台灣，我們可以清楚地看到這兩種修道生活的共存與互補。台南的加爾默羅隱修院，修女們每天按照嚴格的時辰祈禱，為台灣教會和全世界代禱。她們的存在本身，就是對物質主義時代的靈性反抗，也是台灣天主教信友靈性支援的重要來源。
同時，耶穌會在台灣的教育事業（輔仁大學及各中學）、道明會的宣教歷史、聖功修女會在醫療服務上的貢獻，則展示了使徒修會如何以具體的服務改變台灣社會。
這兩者不是競爭關係，而是教會身體的不同部份：默觀修會是教會的「肺臟」，提供靈性的呼吸；使徒修會是教會的「四肢」，將愛伸展到世界每個角落。
想更深入了解加爾默羅靈修，請閱讀：什麼是加爾默羅靈修？。此外，關於台灣本篤修道院的介紹，請參考：本篤修會在台灣。